Od kasnih 1960-ih i ranih 1970-ih, većinu tradicionalnih sistema aerofotografije zamijenjeni su elektro-optičkim i elektronskim senzorskim sistemima iz zraka i svemira. Dok tradicionalna aerofotografija radi prvenstveno u području vidljive svjetlosne valne dužine, moderni sistemi daljinskog istraživanja iz zraka i na zemlji proizvode digitalne podatke koji pokrivaju spektralna područja vidljive svjetlosti, reflektiranog infracrvenog zračenja, termalnog infracrvenog zračenja i mikrovalova. Tradicionalne metode vizualne interpretacije u aerofotografiji su i dalje korisne. Ipak, daljinsko istraživanje pokriva širi raspon primjena, uključujući dodatne aktivnosti kao što su teorijsko modeliranje svojstava ciljeva, spektralna mjerenja objekata i digitalna analiza slike za ekstrakciju informacija.
Daljinsko istraživanje, koje se odnosi na sve aspekte beskontaktnih tehnika detekcije na velikim udaljenostima, je metoda koja koristi elektromagnetizam za detekciju, snimanje i mjerenje karakteristika cilja, a definicija je prvi put predložena 1950-ih. Područje daljinskog istraživanja i mapiranja podijeljeno je na 2 načina istraživanja: aktivno i pasivno istraživanje, od kojih je Lidar istraživanje aktivno, sposobno koristiti vlastitu energiju za emitiranje svjetlosti prema cilju i detekciju svjetlosti reflektirane od njega.